内分泌系统是由一组器官（有时被称做内分泌腺）组成，其主要功能是产生和分泌激素，进入血液。激素作为信使，负责协调机体不同部位的活动。

主要的内分泌腺

内分泌系统的主要器官有下丘脑、垂体、甲状腺、甲状旁腺、胰岛、肾上腺、睾丸、卵巢。在怀孕时，胎盘除了其他功能外，也起着内分泌腺作用。下丘脑分泌几种作用于垂体的激素：一些激素刺激垂体激素的释放，另一些则抑制垂体激素的释放。

垂体有时被称做"主宰腺"，因为它协调着其他内分泌腺的众多功能（见第144节）。一些垂体激素直接发挥作用；另一些垂体激素仅是调控其他内分泌器官分泌激素。垂体通过一个反馈环调控本身激素的分泌，血中其他内分泌腺激素水平向垂体发出信号，提示其减慢或加速分泌。但并非所有内分泌腺都只受垂体调控；某些内分泌腺还直接或间接受血中某些物质浓度调控：

·葡萄糖和脂肪酸调节胰腺胰岛素分泌细胞分泌胰岛素。

·甲状旁腺细胞分泌受钙和磷调控。

·肾上腺髓质（肾上腺的一部分）的分泌对副交感神经直接刺激起反应。

另外许多器官也分泌激素或激素样物质，但一般不归入内分泌系统。这类器官产生的某些物质仅在产生部位的紧邻区域起作用，另一些器官分泌物质不进入血液。例如，大脑产生的很多激素，仅作用于神经系统。

激素由腺体或器官合成并释放进入血液，并在其他部位影响细胞的生理活动。大部分激素是蛋白质，由不同长度的氨基酸链组成，另一部分激素则是类固醇，是由胆固醇衍生来的脂肪物质。很少量的激素可能引发机体产生非常大的反应。

激素与位于细胞表面或内部的受体结合。激素与受体结合后可加速、减慢或以其他方式改变细胞功能，最终得以调控整个器官的功能。激素调控生长、发育、生殖、性征，影响机体利用和储存能量，还调控体液容量、血糖及盐类物质的水平。某些激素仅影响一个或两个器官，而有些激素可影响整个机体。例如，甲状腺刺激激素产生于垂体，仅作用于甲状腺；与此相反，甲状腺所产生的甲状腺素，却影响着全身细胞的代谢。胰腺胰岛细胞产生的胰岛素，可影响全身的糖、蛋白质、脂肪代谢。

主要激素

当内分泌腺功能失常时，血中激素水平常出现异常的增高或降低，破坏机体功能。为了调控内分泌功能，每种激素的分泌都必须维持在精确的范围内。机体必须时刻辨别某一种激素需要分泌多或分泌少才是适宜的。

当下丘脑或垂体意识到所调控的激素水平过高或过低时，就开始分泌自身激素。垂体激素随血液到达靶腺发挥作用。当血中靶激素水平对机体适合时，下丘脑和垂体则不再继续分泌激素刺激靶腺。该反馈系统使所有腺体处于垂体调控之下。

垂体调控的某些激素变化有一定规律。例如妇女的月经周期就与垂体分泌的促卵泡刺激素和黄体生成素每月的波动有关。卵巢的雌激素和孕激素也每月波动。下丘脑和垂体如何确切地调控这些生物节律，尚不清楚。然而，器官的活动显然与生物钟的某些类型有关。

其他一些因素也可刺激激素产生。催乳素是垂体分泌的一种激素，可引起乳腺分泌乳汁。婴儿吸吮乳头，可刺激垂体分泌更多的催乳素。吸吮乳头还促进催产素的释放，并使泌乳管收缩，将乳汁运送至乳头，喂养饥饿婴儿。

不受垂体调控的胰岛和甲状旁腺有自己的调节系统，它们可以确定激素需要分泌的量。例如，餐后胰岛素分泌迅速增加，是因为机体需要从食物中吸取糖分。然而，如果胰岛素水平持续维持在高水平，血糖则下降至危险水平。

还有一些激素水平变化原因不明。皮质类固醇和生长激素水平在清晨最高，午夜最低。这些激素日常变化机制尚不完全清楚。

虽然所有细胞对信使产生应答，且大多细胞又产生信使。信使的功能常被归类于3个主要系统：神经、免疫和内分泌系统--是协调机体生理活动的基础。这3个系统存在许多共性且又紧密协作。它们的信使由蛋白质或脂肪衍生物组成。某些信使仅移动几毫米的距离；另一些则可移动相当长的距离，随血流到达靶细胞。

信使通过位于细胞膜表面或细胞内的特异性受体蛋白将自己固定在靶细胞上。某些信使可改变细胞膜对特殊物质的通透性，例如胰岛素改变了葡萄糖跨细胞膜转运。其他信使如肾上腺素和胰高糖素能改变其受体的活性，使之再产生其他物质，充当第二信使。信使可影响细胞基因物质的活性，改变细胞蛋白质的产生或细胞内已有蛋白质的活性。

激素的作用取决于它分泌的部位。例如，当肾上腺分泌的去甲肾上腺素进入血液时，可升高血压，而神经系统释放的去甲肾上腺素仅刺激附近区域神经细胞，而不影响血压。