国藩既见春燕人已十分妩媚，言辞又很知轻识重，此刻忽又问及他那新夫人的结缡日期，料定这本试卷又被这位女考官取中，心下一个舒服，便老实的告知家中景况。

    春燕听毕，正待也将她的肺腑之话说出，忽听她的未来妹夫欧阳柄钧，已在里面唤着国藩进去。即对国藩抿嘴一笑道：“你且进去商量好了他们之事，我们俩再细谈吧。”

    国藩一个人走入里面一会，方同柄钧、秋鸿两个一齐出来，可巧鄢三姊已从街上购物回来。柄钧先将国藩介绍见过鄢三姊，互相寒暄一阵，国藩始请鄢三姊去至内室，就把他刚才和柄钧、秋鸿预先商议之话，委委曲曲的陈述给鄢三姊听了。

    鄢三姊的初意，原想在她次女身上，得笔大大的身价。此时因见国藩前来说项，说是柄钧目下手头虽窘，将来必能发迹，既做他的外室泰水，眼光须要放远，后来自然享福不尽。鄢三姊听得这般**，心里已有一半答应，再加方才瞧见她的大女，虽然坐得离开国藩好远，却把她的一双眼睛，只向国藩脸上一瞄一瞄的，又知大女已经瞧上国藩。国藩也是新科秀才，曾家又有善人之号，这两椿还是小事，现在大家都在传说国藩是条大蟒投胎的，身上且有鳞癣为凭，手上又没纹路，种种都是大贵之相，这个现成人情，怎好不卖？于是满口答应。并说我既做了你们这位老舅的丈母，大家就是亲眷，以后不必客气，可要常来走走。国藩听了，连称应来拜望。

    鄢三姊便同国藩回到外边，又对国藩说是拣日不如撞日，索性就在今天晚上，办席喜酒，趁你在城，眼看做了此事好些。国藩问过柄钧，柄钧也极愿意。鄢三姊一心望她大女勾上国藩，一切催妆之事，都由她去办理，不要春燕相助。春燕明白母意，即把国藩邀入她的卧房，情致缠绵的诉说心事，极愿照她妹子一样，立刻做了国藩的外室。国藩怕人议论，不肯一口允诺，后来禁不起柄钧、秋鸿等人竭力相劝，国藩方允先做腻友，将来再定名分。人家瞧见国藩如此坚决，不肯率尔从事，只得依他。

    这天晚上，酒席散后，两对玉人，都成人月双圆之喜。

    第二天，国藩恐怕家里惦记，连忙赶回家去。又过几天，恰巧县官李公，要请国藩替他整理文集，国藩就借此事，方得暂住城里，鄢家母女瞧见国藩又做本县衙内里的上宾，当然愈加巴结。

    春燕本来能作几首小诗，等得国藩晚上去的当口，即将她的诗稿取出，要请国藩替她修改。国藩翻开一看，只见头一首就是：

    一夕秋风水又波，天涯回首各关河；分明同此团圆月，总觉今宵瘦损多。

    国藩觉着此诗的造意虽佳，词句未免萧索，不愿往下再看。单对春燕笑着道：“我是长住乡间的人，还有两代上人，须我日常定省，现在容易借着县里之事，方能与你做这一两旬的畅叙，你偏要叫我修改此稿……”

    春燕不待国藩说完，把脸微红一红，即向国藩手内，将那一本诗稿抢回，顺手丢在妆台之上，又笑嘻嘻的拉了国藩，一同坐在床上道：“你的说话很对，这倒要怪我太性急了，只要我没别样风波，和你常能一起，还怕我不成一个女诗人么？”

    国藩听得这话更是触耳，便在暗中忖道：此人何故作诗讲话，都含有一种不吉利之意。国藩想到此地，又见春燕这人，并没什么毛病，已同一位捧心西子一般，倘一有病，那还了得。不禁由爱生怜，即将春燕拥入怀中，用他左颊前去摩擦春燕的右颊道：“你要学诗，我的肚内还有一些古懂，慢慢儿的来不迟，不过你的身体太觉娇惯，以后还是少躁心思为宜。”

    春燕一面听着，一面也用她的那张粉颊，回擦国藩之脸，忽然又用两指，轻轻地去向国藩项上撕下一些癣皮，放在她的掌心上，便向国藩道：“人家都说此癣就是蛇皮，你有这个来历，所以我和你同床共枕的时候，真没一丝丝儿讨厌你的心思。但望你能高发，我也可以享福。”

    国藩不待春燕说完，冷不防噗的一声骤向春燕掌上一吹，那一些些的癣皮，早已吹得无形无踪。

    春燕便将身子，在国藩身上，左柔右扭的不依道：“我不怕肮脏，你反怕肮脏起来。”说着逼着国藩脱去衣裳让她光脊粱的一瞧全身。

    国藩忙将春燕的身子抱定道：“你快莫动，我可抱不住你了。你要瞧我全身，也是好心。但是灯光之下，袒裼裸裎的成何体统。”

    春燕听说方始坐定不动，还向国藩微瞪了一限，低声自语道：

    “你的身上，还怕人家没有瞧见过不成。”

    国藩笑了一笑，也不再辩。这天晚上，一宿无话。

    没有几久，国藩已把李公的文集整理完事，自回乡去。不防春燕就从国藩走后，渐渐的得了吐血之症。柄钧悄悄奔去告知国藩。国藩正因他的祖父，老病大发，需得亲奉汤药，无暇去瞧春燕。直到次年春天将尽，星冈方始好了起来，国藩慌忙借了一件事情，去瞧春燕之病。岂知一脚跨进房去，陡见春燕一个人斜坐被窝洞中，背靠床栏，双目凹进，两腮现出极深的酒窝，早已瘦得不成人形。

    国藩不觉一个酸心道：“怎么竟会瘦得这般。我因祖父有病，不能分身前来瞧你，请你原谅。”

    春燕连连微点其首，又用她那一双瘦得如同鸡爪般的纤手，指指床沿，就叫国藩在她身旁坐下道：“你是一位孝子，我怎敢怪你。只是我的病体已人膏肓，怎样好法？”

    可怜春燕的一个法字，甫经离口，她的眼眶之中，早同断线珍珠一般的泪珠，簌落落的落下来。国藩连忙替她揩干，又用吉人天相的一老话劝上一番。

    春燕听了微微地叹上一口气道：“我已不中用了。你在劝我，无非宽宽病人之心罢了。我只望你等我死后，由你亲手将我葬下，再好好的照顾我的母亲，我就没有未了的心愿了。”

    国藩忙极诚恳的答道：“这两椿事情，我一定不负你的嘱托。你若能够慢慢的好了起来，岂不更好。”

    春燕尚未答话，只见鄢三姊和柄钧、秋鸿三个，各人手执仙方吃食等等东西同进房来。一见国藩坐在春燕的身旁，一齐异口同声的怪着国藩道：“你真有些狠心，春燕病得这般，无论怎样，也得偷空进城一趟。”

    国藩恐怕病人听了因此生气，于病更加不利，正想辩白几句，急切之间，反而期期艾艾的讲不出来。

    春燕病得如此模样，还在床上帮着她的情人道：“我正为他有这般孝心，将来会大发，我就死了，于我也有光呢。”

    国藩在旁听说，心想这般一个明白事理的女子，竟会不永于年，这也是我曾某没福。国藩想完，因见鄢三姊和秋鸿二人，已在服伺春燕，服那仙方，他便拜托柄钧替他下乡一行，推说城里有个朋友有事留住，三五天之中，不能回家。柄钧当然照办。

    那知不到三天，春燕竟把国藩这人抛下，驾返瑶池去了，死的日子。正是三月三十那天。所以国藩有副挽联是：未免有情此日竟随春去了似曾相识何时再待燕归来国藩果不失信，真的亲自葬过春燕，又厚赆了鄢三姊二百银子，始回家中。

    王氏、江氏、欧阳氏婆媳三代，因见国藩此番入城回家，时常闷闷不乐，便命国藩，早日上省乡试，也好开怀遣闷。国藩听说，果于端节之前，辞了祖父祖母，父亲母亲，以及叔婶等等，同了欧阳柄钧进省。柄钧本来是常到省中玩耍的，一到省城，生怕国藩忧能成疾，便又同他前去问柳寻花。

    有一天走到一个名叫如意的马班子①寓中，国藩一见如意这人，长得极似春燕，见新思旧，不知不觉的便和如意落了相好。如意初见国藩满身癣疾，不甚清爽，并不真心相待。后听柄钧以及湘乡县中赴考的一班相公，都在说起曾家虬藤化蟒的故事，方才相信国藩的癣疾，非比寻常，以后始与国藩真心要好，甚至国藩付她的缠头之资，也不收受。

    国藩本是一个性情中人，于是又把如意这人，引为知己起来。等得三场考毕，归期已有日子，竟和如意二人，弄得难舍难分。不得已赠上如意一副对联是：

    都道我不如归去

    试问卿于意云何②

    国藩赠过此联便和如意握别道：“我倘能够微幸中式，一月之后，又可和卿相会，倘若不中，我也无颜来省，只好俟诸异日的了。”

    如意一直送到城外，方始伶伶仃仃的一个人回寓。

    ①马班子即中州河南游码头之流娼称呼，湖南安徽二省靠近湘省，马班子故常到此。

    ②此联后人有传为左文襄者，其实误传。

    好容易盼到九月底边，放榜那天，急去买上一张题名录一看，一见三十六名的新科举人，正是曾国藩三个大字。还怕眼花，忙又细细一查籍贯，方知她的情人曾涤生，果然中了。连忙托人假造姓名，专人去到国藩家中给信。那时国藩也已接到省中提塘的报单，立刻兼程进省好赴鹿鸣之宴。

    一到省城，时已深夜，不便去谒房师，趁空来找如意。相见之下，这一喜自然非同小可。如意当场要求国藩娶她作妾，国藩婉言谢绝。如意因见他的原介绍人欧阳柄钧，此次没有中式，未曾一同进省，无人帮腔，正拟得闲慢慢再说。那知国藩的老太爷竹亭，奉了父命追踪上省，来替国藩办理一切酬应之事。国藩原是一位孝子，偶然逢场作戏，已觉问心有愧，一见父亲到来，自然不敢再住如意寓中。及至事情完毕，竹亭即携着国藩回家，害得国藩从此以后，没有机会再和如意重见。幸亏留下嵌着如意二字的那副对联，至今传为佳话。

    当时如意虽不如意，不才个人，想一株路柳墙花，能和钱塘苏小一般，留名后世，似乎比较汉高祖时代，戚夫人之子，名叫如意的那位皇子好得多了。

    现在单讲国藩中了举人，他家自从国初到今，乡榜之上，并未有过一个名字，国藩年仅二十四岁，已经入了贤书，①星冈等人，岂有还不笑掉牙齿之理，于是今天忙竖旗杆，明天忙上匾额，还要祭祖先，宴亲戚，谢先生，拜同年等等之事。

    曾家固是乐得不可开交，可是那位鄢三姊得了国藩中举之信，也在那儿怨死女儿没福，伤心得不可开交。后来还是国藩又赠一百银子，方将鄢三姊的愁苦减去了大半。

    星冈、竹亭几个，一等大事办毕，因为湘省距京太远，主张年内起程，方才不致局促，国藩也以为然。就在十月底边，坐了轿子先到湘潭，再由湘潭雇了民船，前往汉口，再由汉口起旱入都，沿途并未耽搁，到京已在年下。及至会试期届，国藩便随各省举子进场。不料三场文字，虽然篇篇锦绣，字字珠玑，可惜不合考官眼光，一位饱学之士，竟至名落孙山。

    好在国藩为人，很有涵养功夫，此次不售，再待下科。

    回家之后，星冈、骥云都来劝慰，只有竹亭一个稍现不乐之色。国藩一概不问，仍用他的死功。

    转瞬三年，二次重复上京，亏他有志竟成，便于道光十八年的戊戍科，中式第三十八贡士，赐同进士出身。二十年授了检讨。那时曾国藩的年纪，还只二十八岁，当年即受座师穆彰阿尚书的知遇，派充顺天乡试磨勘；第二年又得国史馆的协修官。

    国藩在京既算得意，早于中试之后，叠将详细近状，分别函禀家中上人。在他初意，还想乞假回籍终养，后来既得祖父、父亲、叔父等等的家信，都来阻止；复由座师穆彰阿唤出，当面劝他移学作忠，方始不负朝廷的恩典。国藩听说，只得遵命，忙又写信禀知家中，说是既然留京供职，因在客边，须得先接家眷、一俟部署停当，即行迎养。家中得信，立即派了妥人伴送欧阳氏入都。那时欧阳柄钧也因属试不第，正想上京入监，因见乃姊入京之便，于是同伴而来。

    国藩一见柄钧同至，不禁大喜的说道：“你来得正好，我正在愁得即日移居半截胡同，乏人相助。”

    柄钧听说，也笑上一笑道：“姊丈入了词林，既有俸银，又有同乡印结可分，大概添我一人吃饭，似不碍事。”

    国藩等欧阳氏不在身边，忙问柄钧的外室岳母，是否康健，秋鸿何不索性同来。

    柄钧见问，苦脸答称道：“你还问她呢，她也随同乃姊去世了。还是她娘，倒觉康健。”国潘听了叹息不已。

    又过几时，便把柄钧入监之事办妥。每天风雨无间，入馆办公，回寓之后，不是写家书，即是作日记，以及练字看书。不到两年，文名渐起，因此前来和他结交朋友的，很是不少。国藩本来勤于写家信的，家中的回信，也是连续不断。因而又知几个兄弟都已娶亲，且肯读书，两个妹子，也已出嫁；国藩既把家事放心，更是黾勉从公起来。谁知在那道光二十三年，翰詹科道大考的时候，又得着三桩意想不到的巧遇。

    原来大考，例分三等：考在一等的，不是升官，便是放差；考在二等前几名的，也有好处，考在二等中间，以及二等之尾的，无升无黜，平平过去；考在三等的，就有降调等等的处分。所以前清有句老话，叫做翰林怕大考。

    当时有个名叫陈暄的渐江人，他已做了翰林院侍讲多年，只因年老，既惧降调，又怕升官，便在未考之前，私去拜托他那亲戚许乃普尚书，字叫滇生的，说是他情愿考在二等稍后，无荣无辱足矣。

    许尚书答道：“这容易，你只要在你试卷上面，略略洒上三两点墨迹，我一有了记认，自能如你心愿。”

    陈暄听了，等得考试那天，自然按照所嘱办理。

    不防国藩那天，他的卷子上面，因套笔管匆促，也碰上几点墨迹，许尚书不知就里，还当国藩卷子，就是陈暄的卷子，居然把他升在二等的倒数第一名。等得将那所有试卷呈入道光皇帝的御览的时候，道光皇帝先把一等的几本卷子随便一看。放在一旁，再去怞出二等末了的几本一看。因为那时道光皇帝正死了一位爱妃，阅卷大臣要拍皇帝的马屁，题目出的是落叶赋，又以树犹如此人何以堪八字为韵，无非取那哀蝉落叶之意。可巧道光皇帝看到二等末了几本卷子的当口，忽然想起亡妃之事，一时悲从中来，便没心思再往下瞧，即把手上的几本卷子随便一摆，挥手即令太监拿去。

    阅卷大臣接去一看，曾国潘考在二等倒数第一的，竟变为二等顺数第一起来。起初都觉不解，及至翻开卷子一看，方才看出内中有那除非天上能开不夜之花，安得人间长种恒春之树。知道此卷说着皇帝心病，所以有此特达之知，连忙把曾国藩升补了翰林院侍讲，且放四川省的正考官。

    国藩这三桩的巧遇，第一是误洒墨迹，第二是帝随手摆错他，都一点不知，就是赋中的那一联句子，他也并不晓得宫中死了妃子之事。他是因见有那八字为音，偶然想起春燕起来，可以切题，才做上这一联的。不想陰错阳差，竟便宜他得了一件升官得差的大喜事。话虽如此，一半也是那时他已有了道学之名，做人不错，无意之中，食了此报，正合人情天理。

    国藩既已放了四川的正考官，自然择日起程，到了成都之后，总督将军以次，都到城外那座黄花馆①里，跪请圣安，然后导入闱中。正是：

    漫道文章没公道

    须知武艺本天生

    不知国藩入闱之后，有无甚么事件发生，且阅下文。